綠色撒哈拉─這片大沙漠古時曾有河馬翻滾其間

撒哈拉沙漠就是乾旱之地的代名詞。在這片全球最大的沙漠裡，相對濕度有時低至個位數，有些地區一個世紀才下一次雨，有些當地人一輩子連雨是什麼樣子都沒見過。

但在撒哈拉沙漠的地底下卻有著廣大的淡水含水層，水量足以形成一片小小的海洋。那是自史前時代蓄積下來的寶藏，稱為化石水，有些可能已有百萬年之久。其實，不過6000年前，撒哈拉還是一個和今天截然不同的世界。

當時這裡綠意盎然。出人意料地，沙漠裡的史前巖畫中竟然有河馬；河馬可是一種終年離不開水的動物。

“以現有的證據，還不能說那裡曾經是個熱帶樂園，但可以肯定是適合居住的地方。”聖路易巿華盛頓大學的地質學家珍妮佛．史密斯說。

這樣一個綠色撒哈拉是古季風變遷下的產物。如同冰期來來去去一般，季風也會南北轉向，原因就在於地球的運動。地軸的傾斜度會週期性地改變，相對於太陽的傾斜角度有時大、有時小，軸心也會像一顆陀螺般不穩定地搖擺。地球在近日點（最接近太陽的一點）的日期也會依週期循環變動。

現今的非洲季風轉移到了赤道和大約北緯17度之間，但如果近日點時北半球恰好也大幅面向太陽，北半球夏季陽光變強，就會使季風北移，導致北非成了水鄉澤國。1萬年前的情況就是這樣。

而在大約5000年前，非洲季風再度大幅南移。史前撒哈拉居民發現，身邊原本頗富綠意的環境開始經歷一種比乾旱還要惡劣的天氣型態。可能正因如此，他們遷移到了尼羅河谷；算來那恰好約當埃及文化開始茁壯的時候。

“直到近幾年，我們才逐漸發現古時的氣候變化有時快得跟現今差不多。”賓州大學的地質學家羅伯．吉根加克說。

隨著大地乾涸、植物減少，即使下雨，土壤也無法蓄積水分，雲量也隨著蒸發的水氣來源減少而減少。縱使難得下雨，雨水也迅速流失蒸發，形成一去不復返的乾涸效應。到了4000年前，撒哈拉已經變成了今日的模樣。

沒有人知道，在未來，人類造成的氣候變化會對撒哈拉沙漠造成多大的影響。這樣的問題，就留待科學家邊啜著來自地底的瓶裝化石水，邊好好思索吧。

“這是埃及最好的水，”純淨而令人心曠神怡，吉根加克如是說。想喝好水，不妨試試撒哈拉沙漠地下的古老瑰寶。

——喬爾．阿肯巴克 《華盛頓郵報》專任作家

相關網站：

撒哈拉
美國公共電視所拍攝的電影的網站資源，你可到這裡探索世界最大沙漠的地理、氣候、居民以及野生動植物。

沙漠是什麼？
認識不同的沙漠型態以及它們是如何形成的。

美國沙漠
認識沙漠野生動植物、沙丘的形成，以及到哪去找會唱歌和隆隆作響的沙子。

喬爾．阿肯巴克的其他作品
閱讀作者喬爾．阿肯巴克在《華盛頓郵報》的專欄文章。