姊妹們，上--場女性專屬的大餐

羅伯特．費英胡克原本是要找蛤蜊，結果卻發現了一種該被納入“奇幻動物館”的東西。

當時，他所搭乘的研究船正漂浮在加州外海30公里處的蒙特雷峽谷上方。時間是2002年2月6日，一架自動的小型潛水艇正在下方3000公尺處勘查著海底；那兒一片荒蕪，只有少許藻類和偶爾出現的一團團水草或討厭的塑膠袋。忽然間，攝影機瞥見了一具鯨魚的屍骸，上面佈滿了長著紅色羽毛狀突出物的蠕蟲。潛水艇取了一些骨頭回來，讓科學家看個仔細。

這種蟲看起來和生活在深海噴溢道周圍的管蟲有點像，只是更小得多。費英胡克將這個新的屬取名為Osedax，意思是“吃骨者”。有只十公尺長的灰鯨沉在蒙特雷峽谷深處（這種屍骸稱為“鯨屍墜落”），這些蟲就以這只灰鯨的肋骨為食。“只要有東西可以吃，就會有生物想辦法去吃它。”費英胡克說。

不過，這些吃骨蟲竟然全都是母的。公的都跑哪去了？

這個謎花了兩年才解開。一位名叫葛雷格．勞斯的澳洲研究員在母蟲管狀的身體內發現了微小的“精子囊”。進一步研究顯示，這些囊袋竟然就是公蟲本身，是靠著一丁點卵黃過活的小小精子工廠。“它們終其一生就待在那裡，為母蟲提供精子，直到卵黃吃完為止。”勞斯說。

雌雄異型（也就是公的和母的以不同形態存在）在自然世界裡相當普遍。就人類而言，男性只是體型比女性稍微大了點。但反觀某些種類的安康魚，公魚卻是小得滑稽，還附著在母魚身上逐漸衰亡，最後只留下精巢而已。
費英胡克說，他從沒見過像吃骨蟲這麼極端的雌雄異型。公蟲微不足道的一生都在母蟲的管狀體腔內度過，除了提供繁衍後代的服務之外，沒有任何其他意義。

對我們某些人來說，這顯然是個值得警惕的故事。女士們，請別想太多。


本文作者：喬爾．阿肯巴克 《華盛頓郵報》專任作家

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www.washingtonpost.com/wp-dyn/style/columns/achenbach/

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蒙特雷峽谷
mbayaq.org/efc/efc_mbh/dsc_about_life.asp 
來一趟潛入蒙特雷峽谷深處的虛擬之行。

鯨魚屍骸
mbari.org/news/news_releases/2004/whalefall.html
瀏覽這具九公尺長、長滿蠕蟲的鯨魚屍骸的蒙太奇照片。

自動小潛艇“提布隆號”（Tiburon）
oceanexplorer.noaa.gov/technology/subs/tiburon/tiburon.html
仔細看看提布隆號用來採集骨頭樣本的採樣工具。

小朋友的蠕蟲問答集
www.eurekalert.org/pub_releases/science/2004-08/rouse-kids-qna.html
瀏覽《兒童科學》當中一個有關吃骨蟲（Osedax）的單元，裡面有提布隆號撿起一根長滿蠕蟲的鯨魚肋骨的照片。讀一讀由這項研究的作者之一沙納．戈弗地主持的問答集。