恐龍啊恐龍─你怎麼長得那麼大？

恐龍最受珍視、也是最令人不解的特徵之一，就是巨大。到底它們為什麼會長得那麼大？

任何一種解釋都得從軍備競賽理論出發：有些種類的恐龍可能為了逃避捕食者或取得競爭優勢，演化出較大的身材。如果你是捕食者，你大概不會想去惹一個能一腳把你踩扁的東西。弗羅裡達州立大學的葛瑞格．艾瑞克森和其他學者對恐龍骨骼生長輪所作的研究顯示，小恐龍長大成年的速度十分驚人，簡直像吹氣球一樣。只要20年，一隻活蹦亂跳的小雷龍就能長成30噸重的巨獸。

暴龍這種白堊紀晚期最具優勢的肉食動物，會先以穩定的速度長大到十幾歲，接著進入成長陡增期，短短七年就會長大五倍。這表示這種致命的動物同時以中型和大型兩種體型存在於自然界，主宰著兩個生態席位。未成年暴龍專吃兒童餐，暴龍老爹則包辦特大號套餐。

不過這種“愈大就愈好”的簡單解釋有一個問題：大多數恐龍都不算巨大。由於小型骨頭的保存狀況較差，因此化石（還有博物館的展示品）有過度呈現大型恐龍的傾向。其實有很多恐龍體型和狗、甚至和雞差不多，還有一種叫小盜龍的就跟鴿子差不多大；這傢伙可是不折不扣的狠角色。

巨大並不是永遠的。許多最大型的恐龍到了某個時候，數量愈來愈少，生態席位也大部分被體型只有它們一半的動物所取代。似乎往大體型方向演化只能圖得一時之利，最後還是要付出代價的。

北卡羅來納州立大學博士候選人莎拉．戴克德研究過恐龍時代的植物之後，認為最大型恐龍的沒落可能與開花植物的興起有所關聯。你以為營養植物的出現會讓恐龍長得更大，事實正好相反。侏羅紀時期的植被通常是由裸子植物這類多纖維、低養分的植物構成。戴克德說，巨大體型的出現有部分是為了讓恐龍擁有巨大的胃，好做為食物發酵桶。隨著營養豐富的被子植物、也就是開花植物戲劇化登場之後，最大型的恐龍也開始消失。

史密森學會國立自然歷史博物館的恐龍策展人麥特．卡拉諾說，許多譜系的恐龍朝巨大體型演化，純粹只是因為它們有這個機緣。他說：“只要時間夠，你就會去探索各種你可能存在的大小。”

或許該問的是，為何哺乳動物沒有長得比現在大？答案無疑就在於繁殖策略。哺乳動物需要懷孕才能有後代，最大型哺乳動物的懷孕時間也最長。這是個緩慢的過程，產生的後代數量也相對稀少，因此大型哺乳動物無法輕易適應環境危機。卡拉諾說：“大有大的優點，可是到了某個時候，風險就會超過優點。”

總的來說，愈大不見得愈好；請記得，只有一系相當小的恐龍從白堊紀末期的大滅絕存活下來。這種恐龍叫做鳥。

相關鏈接；

喬爾．阿肯巴克的其他文章
http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/style/columns/achenbach

閱讀作家喬爾．阿肯巴克在《華盛頓郵報》寫的部分專欄。

葛瑞格．艾瑞克森的恐龍生長網頁
http://bio.fsu.edu/~gerick/dinogrowth.htm
網站上有2001年7月號《自然》期刊中〈恐龍生長模式與快速的鳥類生長速率〉一文的文章摘錄和影像。

明尼蘇達科學博物館
http://www.smm.org/research/Paleontology/histology
瞭解科學家如何透過研究恐龍骨，找到有關恐龍生長的重要線索。

“恐龍唐”的恐龍世界
http://www.dinosaurdon.com/dinodon
恐龍好大！恐龍好可怕！可是為什麼小朋友都這麼愛恐龍？參觀恐龍唐的網站，聽聽他的解釋，一邊快樂學習恐龍的知識。

侏羅紀公園研究所
http://www.jpinstitute.com/index.jsp
取得恐龍研究的最新資訊、看看“每日一恐龍”，並在這個多媒體網站上製作你自己的恐龍賀卡